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 消费者外出购买食品，不可避免地会与食品“保质期”打交道。正确认识并理解保质期，有助于选择恰当的食品，保证消费者的身体健康。以下，笔者从三个方面进行阐述。
食品保质期的定义
按照《食品安全国家标准 预包装食品标签通则》（GB 7718-2011）的规定，保质期是指预包装食品在标签指明的贮存条件下，保持品质的期限。在此期限内，产品完全适于销售，并保持标签中不必说明或已经说明的特有品质。

在保质期内的食品是否可以食用，贮存条件很重要。通常情况下，如果贮存得当，食品的实际保质期限会长于标签标注的保质期，因此过保质期的食品仍可继续食用。然而，如果贮存条件没达到指定的要求，食品的感官品质会大打折扣，这可能会造成保质期提前，即在保质期内，食品已经变质，其卫生状况、质量指标可能已经发生变化，不再适合食用。

对于那些过了保质期仍可继续食用的食品，人们在保质期到期后将其扔掉是一种浪费现象。国外不少国家针对这一现象，采取了一套防止食物浪费的措施，例如：美国农业部在2016年12月份发布了最新食品标签指南，建议将食品标签上的日期统一规定为“在某日前使用最佳”，并要求蛋、肉类和奶制品生产商采用。

再以德国为例，目前，德国大部分食品包装上标注的保质期含义为“最佳食用期”，即在此日期前食品可以保持最佳口味和营养成分，但超过这个日期并不意味着“不能吃”。因此，德国政府认为，造成食品浪费的因素很多，现行保质期标注方式误导消费者判断食品质量。

统计数据显示，欧盟国家每年都有数千万吨的食品被白白扔进垃圾箱，造成了极大的浪费。有消息称，欧盟国家计划为此采取应对措施，诸如干面、大米和咖啡等食品的保质期未来或将被取消。

消费者如果购买到国外的食品，可能会对食品标签上面的保质期有所不解，因为不同国家对食品保质期的标注方式不一。以下，笔者罗列出部分国家的食品保质期，供消费者了解。

美国主要采用“exp”（expired date）、“best used by”两种方式标注食品保质期。如下图：

加拿大主要采用“Best Before”的形式标注保质期。如下图：

英国主要采用“Best Before”的形式标注保质期。如下图：

澳大利亚采用 “use by” , “Best Before”的形式标注保质期。如下图：