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　　兰世立真正在湖北商界崭露头角是在2002年到2003年间，他不仅迅速成为当地最大的旅行社网络的拥有者，而且还成功获得光谷中心花园项目的开发权，这让原本无足轻重的兰世立从一个小玩家一下子成为地产业的大豪客。在规划中，这块面积为2.76万平方米的热得发烫的地块将是武汉新地标。保守估计，此项目结束后将至少为东星带来8亿元利润。东星一位前财务高管就曾以此为理由，劝说兰等到该项目盈利后再进入航空业。但兰没有采纳，而是孤注一掷将所有的钱抽投至东星航空以应付巨额支出。

　　光谷中心花园最终因存在一房多卖、银行抵押、违规销售等问题使得众多买家无法备案，成为武汉最著名的烂尾楼之一。为了支付东星航空运营的巨额费用，兰不得已大肆举债，仅向农行武汉江南支行借款金额总计就高达1亿元。

　　某种程度上说，东星的困境是兰世立在为过去“无知者无畏”的疯狂而买单。2002年前后，兰在做大旅行社业务后，非常期望能通过控制航班来掌握旅游业的主动权。2004年春天，时任民航总局局长的杨元元在一次新闻发布会上透露，第一家民营航空公司鹰联航空已获准筹建。兰世立立即嗅到了商机，迅速面见杨元元表达了想做民营航空的想法。而当时湖北省政府正有意将武汉打造成中部航空枢纽港，政府的力挺为兰拿到筹建批文增加了不少砝码。而2005年发生的深圳航空27.2亿元股权交易案则进一步刺激了兰世立的财富神经。

　　雄心勃勃的兰很快拿到了梦寐以求的航空牌照，并在当年宣布拟投资5.5亿元在武汉天河国际机场西南侧购地千亩，建造停机坪、器材库、维修房及员工公寓等。但3年过去了，这个航空港在草草征地500亩后至今尚未动工。在引进飞机方面，兰也显示出迫不及待的疯狂。当其他民营航空公司都采用租赁方式引入1~2架飞机时，兰则宣布一举引入20架飞机。让兰津津乐道的是与美国通用电气商业航空服务公司的租赁协议，这不仅是后者在全球范围内和新成立航空公司签署的最大一单飞机租赁协议，而且免除了银行担保。在很长一段时间内，东星航空的合作伙伴颇令人眼红：2007年7月，它成为德国汉莎在中国提供航材服务的首家客运航空公司；11月，又获得苏格兰皇家银行的贷款融资。