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节食减肥的过程中，最艰难的莫过于控制食欲。美国一项新研究显示，节食会让大脑对精神压力更敏感，从而更加渴求高热量的食物。

压力会促使身体释放出称为皮质醇的激素，增加血液的能量供应，帮助人逃离险境。美国神经科学家特蕾西·贝尔提出，人处于节食状态时，大脑会变得对日常生活中普通的压力也非常敏感，体内皮质醇水平较高，从而对甜食等食物产生特别强烈的渴望。

为了检验这一假设，贝尔等人用实验鼠模拟人类节食减肥的过程，将实验鼠每天的食物摄取量减少25%，持续3个星期，使它们的体重下降10%至15%。结果发现，与对照组相比，节食的实验鼠对噪音等一般压力因素更敏感，体内皮质醇维持高水平的时间更长。

随后，研究人员增加食物供应，使节食的实验鼠恢复到原有体重，就像人类减肥之后体重又反弹一样。随后的压力测试显示，曾经节食的实验鼠仍然对日常生活中的压力更为敏感，更倾向于在面临压力时大吃高脂肪食物。

研究报告说，虽然节食持续时间不长，但仍对基因表达产生了长期影响，使实验鼠体内刺激皮质醇释放的蛋白质水平显著升高，对压力高度敏感。这些实验鼠在面对高脂肪食物时，体内刺激食欲的激素水平也更高。